De fleste mennesker gnisser og presser tenner. Noen gjør det om dagen, andre om natten. En overbelastning kan gi symptomer som verking i rygg, skuldre, hode, øre, i tillegg til muskelsmerter, ømhet i tenner og kjeveledd, vanskeligheter med å gape eller lukke munnen, kjeveleddslyder og låsninger. Tannhalser kan blottlegges, tenner slites ned og fyllinger kan ødelegges. Til og med benet rundt tennene kan løses opp.
Noen er oppmerksomme på gnissingen og pressingen sin, men de fleste er ikke klar over den overbelastningen munnen og ansiktet utsettes for. Tannlegens vante øye ser som regel tidlig tegn på overbelastning. Spenningene i ansiktsregionen kan også forårsake helt andre smertetilstander, som f. eks hodepine og spenningsverk i nakke og skuldre.
Vi vet ikke i dag hvorfor man gnisser og presser tenner, men det finnes noen teorier. Ansiktet, munnen og tyggesystemet er et komplisert apparat hvor mange faktorer påvirker balansen. Utløsende faktorer kan være at bittet ikke passer sammen, tenner kan mangle eller stå på en slik måte at likevekten forstyrres. Kjeveleddene kan ha skader. Det sentrale nervesystemet som samordner tyggesystemet, kan være påvirket av f. eks annen sykdom eller stress. Årsakene er som regel flere.
Å gå rundt med kronisk smerte i hode og kjeve er slitsomt. Etterhvert blir man så vant til å ha smertene at man ikke husker lenger hvordan det faktisk er å ikke ha disse smertene. Livskvaliteten kan reduseres ganske betydelig ved å gå rundt å ha vondt og mange kan utvikle depresjoner av dette. En kronisk smerte er vanskelig å leve med. Mange tror også at det er en direkte fysisk årsak til problemet. Mange med depresjoner uvikler dessuten søvnvansker. Det er ikke uvanlig å høre at disse pasientene sier at de ikke får sovet en hel natt med god søvn og at de våkner opp og føler at de ikke har sovet i det hele tatt, eller sovet meget dårlig. Det at man ikke får sove skikkelig gjør ikke bare at smertene føles verre, men også øker risikoen for at depresjonen skal få utvikle seg.
Behandlingen går delvis ut på å beskytte tenner og fyllinger fra ytterligere slitasje, og delvis på å bryte den onde sirkelen, som forårsaker feilbelastningen. Tannlegen ser tidlig problemet og har god kunnskap om symptomer, egnet behandling og forebyggende tiltak. Fordi det er mange forskjellige symptomer på kjeveleddsdysfunksjon, kan det å komme frem til en riktig diagnose være vanskelig. Skjønt det er noen klassiske symptomer som involverer kjeveleddene, ørene, hodet, ansiktet og tenner.
